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Résumé :
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Lady Mary Montagu : la femme de l'ambassadeur anglais à Istanbul en 1717. La première à décrire bains, costumes, réceptions des harems. Un discours sur l'Orient avant l'orientalisme, à l'aube d'une période brillante, l'" Ere des Tulipes ", où la Turquie a encore toutes ses chances. Pendant que l'ambassade connaît bien des péripéties, Lady Montagu développe dans ses lettres à ses amis des thèmes paradoxaux : l'Islam protège la liberté individuelle, et le voile, l'indépendance de la femme. Elle rapporte d'Istanbul la variolisation, qui témoigne d'une sensibilité plus vive aux souffrances comme aux plaisirs du corps. Anne Marie Moulin est médecin et philosophe. Pierre Chuvin est helléniste et familier de la langue turque. Ils ont vérifié l'authenticité de ce témoignage en direct sur la Turquie au féminin : recherche poursuivie au travers de nombreux voyages dans les bibliothèques et les archives, et aussi en Turquie et dans l'ancien Empire ottoman. La découverte a été fabuleuse : la Turquie vivante et moderne recréée par Lady Montagu a resurgi dans les récits de leurs amis et connaissances de Turquie et d'ailleurs. La lucide voyageuse avait raison. Le pari de la liberté était déjà tenu en 1717 ; deux cent cinquante ans plus tard, il n'est pas encore gagné.
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